В ракетном электрофорезе, как и в описанном выше методе Манчини, на стеклянную поверхность наносят слой агарозного геля, содержащего специ-фические антитела, после чего в небольшие вырезанные в геле лунки добавляют антиген. Под действием электрического поля заряженные молекулы мигрируют в гель, тогда как молекулы антител, положение которых примерно соответствует их изоэлектрическим точкам, остаются неподвижными. В отличие от описанных выше методов диффузии в ракетном электрофорезе перемещение молекул антигена обусловливается не градиентом концентрации, а движущей силой, создаваемой электрическим полем. Поскольку при этом из стартовой лунки выходит весь образец, в опыте можно использовать более низкие концентрации антигена. При прохождении через гель молекулы антигена взаимодействуют с находящимися в нем специфическими антителами. Первоначально концентрация антигена столь велика, что между антигеном и антителами образуются лишь растворимые иммунные комплексы (антиген2—антитело и антиген--антитело). В результате движение связанных молекул антигена по сравнению с избыточными свободными молекулами оказывается замедленным. Когда свободный антиген проникает в зону, где его концентрация эквивалентна концентрации антител, начинает формироваться иммунный преципитат. Экспериментально было обнаружено, что граница области преципитации антиген—антитело по форме напоминает ракету (отсюда и название метода), ориентированную в направлении электрического поля и прямо пропорциональную по высоте начальной концентрации антигена [121].

Хотя интуитивно можно предположить, что площадь ракеты должна быть пропорциональна концентрации антигена, фактически же в центре ракеты к концу электрофореза обнаруживается лишь незначительное количество антигена, Для выяснения зависимости размеров ракеты от концентрации антигена необходимо рассмотреть условия, в которых происходит перемещение границы преципитации. По мере того как фронт распространения антигена движется вперед, количество молекул антигена в нем постепенно уменьшается. Это продолжается до тех пор, пока концентрация антигена на границе не становится эквивалентной концентрации антител в геле, после чего начинается преципитация. Зона, следующая за фронтом антигена, содержит комплексы молекул антигена с антителами (антиген2—антитело и антиген—антитело). В этой зоне нет свободных молекул антигена, которые могли бы участвовать в дальнейшем продвижении переднего фронта. В то же время по мере того как комплексы антиген2—антитело оказываются внутри переднего фронта, они растворяют об-разовавшийся преципитат и перемещают границу преципитации вперед. Когда комплексы антиген2—антитело кончаются, остаются лишь комплексы анти-ген—антитело, которые не способны растворять преципитат, поскольку могут лишь пристраиваться к уже сформированной решетке. Начиная с этого момента высота ракеты уже больше не будет меняться. Площадь ракеты (и высота у ракет одинаковой ширины) должна быть пропорциональна отношению количества антигена (почти целиком находящегося теперь в составе экви-молярных комплексов антиген-антитело) к концентрации антител в геле (т.е. к количеству антител, приходящемуся на 1 см2). При электрофорезе положение границы преципитации не меняется, хотя по мере того, как комплексы антиген-антитело пристраиваются к решетке, интенсивность полосы увеличивается. Соотношение между высотой ракеты и отношением количества антигена к концентрации антител при этом также остается постоянным.

Существенное преимущество ракетного электрофореза заключается в том, что он позволяет получать количественные характеристики и является более чувствительным, чем метод Манчини. Поскольку высота ракеты пропорцио-нальна концентрации антигена, количество антигена в неизвестном образце можно определить путем сравнения высоты экспериментально полученной ракеты с высотами нескольких стандартных ракет. При любой концентрации антигена высоту ракеты, а следовательно, и чувствительность метода можно увеличить путем уменьшения заданной концентрации антител в геле. В этом случае антиген сможет пройти большее расстояние, пока его концентрация не уменьшится до уровня эквивалентности. Как показывает практика, нижний предел для обнаружения большинства антигенов с помощью метода ракетного электрофореза составляет от 1 до 10 нг.